15세기 초부터 18세기 중반까지 유럽의 배들이 세계를 돌아다니면서 항로를 계측하여 탐험과 무역을 하던 시대를 대항해시대라고 한다. 이 시기를 기점으로 세게 패권 중심지가 유럽으로 넘어가게 된다. 대항해시대 이전에는 분명 아시아가 세계의 패권 장악하고 있었다. 특히 중국과 한반도를 포함한 동아시아 지역에 존재했었던 국가들이 세계 고급소비재 공급의 생산 거점이었다. 유럽은 주요 소비시장이었다. 도자기, 실크, 말, 종이, 향신료 등을 생산하고 유럽과 교역하였다. 생산 물품만 바뀌었을 뿐 주요 공산품 생산기지 역할은 오늘날과 유사하다. 이러한 역할은 역사시대 이후부터 계속된다.

항해술이 발달하지 않았던 이 시기 동서 간 물류 이동은 유라시아 대륙의 초원 벨트를 통해서 이루어졌다. 이곳이 생활 터전이었던 유목민(normal)이 동서양 간 물류 흐름을 직간접적으로 관리하고 관여했다. 1500년 동안 세계의 주역은 이들이었다. 동서양을 통틀어 통합한 역사적 대제국을 건설했던 사람들도 이들이다. 스키타이, 흉노제국, 몽골제국, 훈, 티무르 제국이다. 이들은 끝도 경계도 제약도 없는 초원을 달리면서 거대한 제국을 건설하였다. 우리 귀에 익숙한 알렉산드리아 제국이나 로마제국보다 더 크고 막강한 제국이었다. 원나라, 청나라도 이들이 건설한 제국이다. 불행이도 문자를 사용하지 않았던 이들의 역사는 주변의 기록에 의존해야만 한다.

이들은 정주생활을 선택하지 않고 초원의 삶을 선택한 호모사피엔스의 후손들이다. 이들 조상은 약 4만 년 전부터 이곳으로 이주해 와 삶의 터전을 가꾸었다.

디지털 시대를 살아가는 오늘날 우리의 삶은 끝도, 경계도, 제약도 없는 초원에서의 생활과도 같다. 초원을 이해하고, 이곳에서 살았던 사람들의 삶의 흔적을 뒤집어 보면 앞으로 살아갈 길이 보일인지도 모른다. 먼저 이들 삶의 터를 살펴본다.